Ya se volvió rutina que todos los meses se descubran planetas. ¿Dónde están? ¿Qué son? ¿Por qué no los vieron antes?
Los exoplanetas, o planetas extrasolares (aunque pueda parecer obvio) son planetas que orbitan estrellas que no son el Sol. Fueron desde siempre la fantasía de astrónomos y filósofos, y recién en 1992 se descubrió el primero. Hasta 2013 se habían descubierto un total de cerca de mil, y sólo en 2014 van 818. En esta gráfica se muestran cuántos se vienen detectando por año. Los colores corresponden al método de detección que usaron. Verde es el método de tránsito que se explica a continuación, azul es el de velocidad radial o bamboleo producido por la estrella si el planeta está muy cerca. La estrella madre se acerca y aleja de nosotros, y eso produce una variación en su color, producto del Efecto Doppler. Similar al cambio de tono del sonido de una ambulancia cuando pasa al lado nuestro, pero con la luz.
Son casi imposibles de ver. Imaginense intentar ver un grano de arroz al lado de una potente lámpara a miles de metros de distancia. Por eso las imágenes directas son raras, y se representan con el color rojo. la forma de detección más común es el "tránsito". Los potentes sensores de algunos telescopios detectan si la estrella pierde un poquito de brillo cada tanto. Observan con más detenimiento, y calculan si esa merma de luz se debe a que un planeta está pasando delante suyo.
Variación del brillo de una estrella producida cuando un planeta pasa frente a ella
La mayoría de los que se descubren son planetas gigantes, simplemente porque son más fáciles de ver, pero cuando se calcula su masa mediante el "bamboleo" que producen con su estrella, todos solían tener una densidad similar a Júpiter y los demás planetas gaseosos.
El Telescopio Espacial Kepler fue diseñado especialmente para buscar exoplanetas con estas técnicas, y enviado al espacio en 2009, pero desde 2013 se encuentra fuera de servicio.
Kepler-10c es el primero que tiene un tamaño tan grande (diámetro de dos veces y media la Tierra), y una densidad similar a la Tierra.
Se encuentra a 560 años luz de nosotros. Demasiado lejos. A la velocidad de la sonda Voyager I, uno de los vehículos que alcanzó mayores velocidades construidos por el hombre: 62.000 Km/h, tardaríamos casi 10 millones de años en llegar. Ningún exoplaneta está a nuestro alcance, ni con la tecnología que existe hoy, ni aun aumentando multiplicando por mil la velocidad máxima de nuestras naves.
Otro dato interesante sobre Kepler 10-c es su edad. La estrella que orbita que orbita es de las primeras que se crearon en el Universo, tiene 11.000 millones de años. No sabemos nada sobre su composición, además de que debe ser rocoso por su densidad, así que estamos muy lejos de especular si hay condiciones viables o no para la vida. Lo que sí podemos hacer es analizar si está en lo que se llama "zona habitable", una zona que no está muy lejos ni muy cerca de la estrella, por lo que no haría demasiado frío ni calor. En este artículo se desarrolla un poco más el tema.
Finalmente, Godzilla. Uno de los científicos que participó en el descubrimiento lo mencionó en el comunicado de prensa del Centro de Astonomía Harvard-Smithsonian, sólo porque es grande. Pero no se observó a Godzilla ahí. Todavía.
De esto, además de un poco de astronomía, podemos confirmar que para que una noticia llegue a todos lados, además de ser interesante tiene que tener un buen título.
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