Carl Sagan: El humanista del Cosmos

Carl Edward Sagan nació el 9 de noviembre de 1934 en el seno de una familia judía, en Brooklyn, Nueva York. Su padre, Sam Sagan, fue un trabajador de la industria del vestido. Su madre, Rachel Molly Gruber, fue un ama de casa. Carl recibió su nombre en honor a su abuela, Chaiya Clara, "la madre que nunca conoció", en palabras del propio Sagan.

Sagan se graduó en la Rahway High School en New Jersey en 1951. Estudió en la Universidad de Chicago, en la que se graduó como Bachiller en Artes con honores generales y especiales (1954) y como Bachiller en Ciencias(1955), y donde obtuvo una Maestría en Física (1956), antes de acceder al Doctorado en Filosofia Ph.D. (1960) en astronomía y astrofísica. Sagan se consideraba agnóstico. También era un conocido escéptico con un fuerte posicionamiento en contra de las pseudociencias y las religiones en general.

Fue un popular astrónomo y divulgador científico de Estados Unidos. Fue pionero en campos como la exobiología y promotor del proyecto SETI (literalmente Búsqueda de inteligencia extraterrestre). Colaboró en el diseño de la misión Mariner 2 a Venus, y de las misiones Mariner 9 y Viking a Marte. También trabajó en la misión Voyager hacia el exterior del sistema solar y en la misión Galileo a Jupiter. El Dr. Sagan se casó en tres ocasiones. Con la bióloga Lynn Margulis en 1957, madre de Dorion Sagan; con la artista Linda Salzman (la cual le ayudaría en el diseño del mensaje interesterlar en las placas del Pioneer 10) y finalmente con Ann Druyan, con quien tuvo dos hijos y permaneció casado hasta su muerte.

Murió el 20 de diciembre de 1996, a los 62 años víctima de una neumonía, consecuencia de la complicación de la enfermedad mielodisplasia, una anomalía en el desarrollo de las células sanguíneas que frecuentemente desemboca en leucemia, la que le afectó durante sus dos últimos años de vida.

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Sagan, el Científico
Conocido por el gran público por la serie para la televisión de Cosmos: Un viaje personal, presentada por él mismo y escrita junto con su tercera y última esposa. Fue titular de la cátedra de astronomía y ciencias del espacio de la Universidad Cornell en Estados Unidos.

Se doctoró en 1960 en la Universidad de Chicago trabajando con el famoso astrónomo Gerard Kuiper. A partir de las observaciones en microondas, que mostraban que la atmósfera de Venus era extremadamente caliente y densa, Sagan propuso el efecto invernadero provocado por el dióxido de carbono como la causa de estas elevadas temperaturas. Esto le llevó a alertar de los peligros del cambio climático producidos por la actividad industrial del hombre.

Sagan también es conocido como uno de los coautores del artículo científico en el que se advertía de los peligros del invierno nuclear, un estudio basado en sus trabajos sobre la atmósfera marciana y los posibles cambios climáticos marcianos producidos por tormentas de arena. Sagan fue uno de los primeros científicos en proponer la hipótesis de que Europa, uno de los satélites de Júpiter y Titan, el satélite más grande de Saturno, podrían contener un océano, en el caso de Europa bajo su gran capa de hielo, y en el caso de Titan superficial, sugiriendo la posibilidad de un posible entorno habitable. En el caso del satélite Europa, su océano fue más tarde confirmado indirectamente por los resultados de la misión espacial Galileo.

También concibió la idea de enviar un mensaje inalterable al espacio más allá del Sistema Solar que pudiera ser entendido por una posible civilización extraterrestre que lo interceptara en un futuro. El primer mensaje así enviado fue una placa de oro en la sonda Pioneer,posteriormente un disco de oro en las sondas Voyager y el mensaje de Arecibo.

En total fue coautor de unos 200 trabajos científicos de investigación en ciencias planetarias y sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Fue un prolífico escritor de ciencia ficción, y en 1978 fue galardonado con el Premio Pulitzer por su obra Los dragones del Edén: especulaciones sobre la evolución de la inteligencia humana.


"Su risa era explosiva y desinhibida. Era el tipo de risa que te hacía sentir bien sólo por hacerle reír"
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Carl Sagan como padre ( según su hijo Nick Sagan )
"Cuando curioseo por la blogosfera, encuentro muchos recuerdos maravillosos sobre mi padre. He pasado todo el día leyendo lo que él significaba para la gente, la manera en que les inspiró para aprender sobre ciencia y sobre el pensamiento crítico o cómo les indujo a un viaje de descubrimiento del Universo. Es enormemente emotivo, y siempre estaré agradecido por ello. Para esta entrada de mi blog no hablaré sobre sus muchos éxitos científicos o sobre todo lo bueno que hizo por este mundo –hay otras personas que hablan de ello más elocuentemente de lo que yo jamás podría hacer-. En vez de eso, voy a compartir recuerdos de mi padre con vosotros. Él significó muchas cosas para mucha gente, pero también fue mi padre y quiero que conozcáis al hombre que yo conocí".

Tenía gran destreza con el pinball, teniendo en cuenta lo difícil que es golpear la máquina sin hacer falta. Íbamos juntos a las máquinas recreativas y ganaba partidas extra como un loco. Los videojuegos nunca fueron su pasión, aunque era capaz de apreciar los realmente buenos. Recuerdo el día en el que le enseñé el "Computer Baseball", un juego de estrategia para el Apple IIe. Podías enfrentar a algunos de los mejores equipos de la historia de la liga de Baseball contra otros. Jugamos con los Yankees de Babe Ruth de 1927 contra los Dodgers de Jackie Robinson de 1955 durante aproximadamente una hora cuando se giró hacia mí y dijo: "No vuelvas a enseñarme este juego otra vez. Me gusta demasiado y no quisiera perder el tiempo".

A menudo era invitado a hablar en algún evento, y recuerdo sentarme junto a él y verle ordenar sus pensamientos en momentos de tranquilidad antes de salir a escena. Tomaba pequeñas notas en una tarjeta. Solo una o dos palabras sobre cada tema que quería tratar. Armado con esas notas, salía a escena y cautivaba a la audiencia. Nunca un momento aburrido, nunca un momento en el que estuviese fuera de lugar o perdiese el hilo de lo que decía. Como niño, a veces pensaba en él como un traductor o un descifrador de códigos. ¿Cómo podía transformar meros fragmentos en esas impresionantes e inspiradoras ideas?

"Le recuerdo siempre cuidando de mí"
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Nunca iba sin un dictáfono. Tengo claros recuerdos de esas pequeñas grabadoras de cassete negras con su botones de grabación rojo brillante. Podíamos estar caminando, o charlando y tenía una idea. Se disculpaba levantando su dedo índice y pedía un minuto, cogía el dictáfono y explicaba su idea. Hoy día, yo soy un escritor y también uso dictáfono. Cuando lo hago, las palabras me aparecen tal como: "OK, para el libro, pienso que realmente seria bueno si esto y esto hacen esto en lugar de lo otro…" y más tarde aplico esa idea en lo que estoy escribiendo. Por el contrario, recuerdo a mi padre hablando en largos, fluidos y perfectos párrafos. Tal como lo decía es como aparecería en el libro. A veces tenía una idea, grababa un párrafo o dos para un libro y al final terminaba con una idea para otro proyecto aparte, por lo cual tenía que hacerse con otro dictáfono, y así sucesivamente.

Me ayudaba intensamente. Incluso en momentos en los que le preocupé –dejando la universidad, por ejemplo– su confianza en mi nunca disminuyó. Le recuerdo siempre cuidando de mí. Al mismo tiempo, era cuidadoso en no ayudarme demasiado. No quería que me echase a perder, y quería asegurarse de que yo fuese capaz de conseguir mis metas por mí mismo sin el mas mínimo ápice de nepotismo. Cuando miro hacia atrás, siento una gran admiración por cómo lo hizo.

Tenía auténtico interés en las personas. Escucho muchas conversaciones en las que alguien pregunta sobre otra persona, pero lo hace por pura cortesía: no le interesa realmente la respuesta. Mi padre nunca fue así. Siempre quería saber cómo eran las cosas para su interlocutor. En Manhattan, cogíamos un taxi, y el conductor podía reconocerle, o quizás no, pero mi padre empezaba una conversación y terminaban en interesantes discusiones sobre el curso de las vidas humanas. El conductor podía hablar explayadamente sobre cualquier lugar del mundo, y Papá sabía un montón de cosas sobre lo que ocurría allá. Recuerdo el pensar que sabía más sobre Ghana que cualquier americano sobre América. Y lo que no sabía, quería averiguarlo.



La secuencia muestra momentos familiares junto a su esposa Ann Druyan
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Recuerdo discutir con él sobre Los Simpson y Beavis and Butthead. Ambas series le causaron una primera mala impresión. Le convencí de que diese otra oportunidad a Los Simpson, y acabó viendo de qué trataba todo ese alboroto. Acabó por disfrutar verdaderamente de la serie. No creo que lo hubiese logrado nunca con Beavis and Butthead. "No están hechos para ser modelos de comportamiento" protestaba yo. "Es una critica subversiva". No, eso no colaba. Solo puedo imaginar lo que habría hecho al ver Family Guy o South Park.

Tenía una paciencia increíble. Sus fans podían aparecer constantemente para hacerle preguntas, pedirle autógrafos o una foto con él. A veces podía ocurrir en un mal momento –si habíamos salido a cenar, disfrutando de una conversación– pero no recuerdo una sola vez tratando a alguien sin muestras de respeto. De niño, él tenía una gran pasión por la ciencia –quería saber por qué las cosas eran como eran– y mantuvo esa pasión durante el resto de su vida. Esto le hizo plenamente comprensivo con cualquiera interesado en aprender. Les hacía espíritus hermanados, y quería compartir todas las maravillas y alegrías que del Cosmos pudo entender.
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Nos encantaba el baloncesto. Veíamos partidos de la NBA siempre que podíamos, preguntándonos si ese sería el año en el que Patrick Ewing llevaría a los Knicks a ganar el campeonato. Y la respuesta siempre fue No. Me hablaba de los entrenadores y de cómo eran de jugadores en los años en los que yo ni siquiera había nacido. Cuando el equipo visitante tenía que tirar un tiro libre, los fans del equipo local hacían ruidos y ondeaban las toallas intentando distraerle, y eso nunca gustó a mi padre. Recuerdo decirle que eso animaba al equipo a sacar ventaja en el campo, pero él objetaba de base –no creía que eso fuese deportivo–. Es una postura muy decente. Y también recuerdo a mi madre enfadándose gradualmente, pues quería que me fuese a la cama y mi padre y yo estábamos viendo un partido. Él tenía que prometer que me iría a la cama al terminar el partido. Prórroga. Luego doble prórroga. Y luego otra prórroga mas…..¡Qué partido! (Celtics – Suns, Finales de la NBA 1976).

Conducía un Porsche 914 naranja con la matrícula "PHOBOS"
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No le gustaba la película Alien. Yo pensaba que era divertida, de miedo, catártica y él que era innecesariamente violenta y que, ¿por qué la mayoría de los extraterrestres tenían que ser retratados de esa manera negativa?. Tenía sentimientos enfrentados con "La Guerra de las Galaxias". Recuerdo verla juntos, y cuando Han Solo se jactó de hacer el Kessel Run en menos de doce parsecs, hizo un sonido de exasperación. Le pregunté qué problema había, y explicó que el parsec es una unidad de distancia, no de tiempo. Le dije: "Papá, no es mas que una película" y contestó: "Sí, pero podían intentar aplicar la ciencia correctamente". Creo que tenía toda la razón. (¿Qué películas le gustaban? Era una fan de las películas épicas de David Lean tales como "Dr. Zhivago" y, especialmente, "Lawrence de Arabia". Recuerdo cuánto le gustaba el momento en que Peter O´Toole sopla la cerilla y aparecemos de repente en el desierto de Nafud. Es un momento realmente bueno).

Hacía ruidos realmente curiosos. Su risa era explosiva y desinhibida. Era el tipo de risa que te hacía sentir bien sólo por hacerle reír. Sus estornudos eran atronadores. Y de vez en cuando hablaba a los animales en su lengua nativa. Las veces que vimos delfines, les saludaba con una razonable aproximación del idioma del delfín. De vez en cuando le respondían. No tengo ni idea de qué se estaban diciendo. Pero mi sonido favorito de todos era el que hacía cuando se acercaba a algo nuevo e interesante, alguna idea o posibilidad que le impresionase o alguna manera nueva de ver las cosas. Era una especie de "aaaah". Uno de mis mejores momentos: estábamos viendo mi primer episodio de Star Trek "Attached" y al cabo de unos minutos hizo ese sonido, girándose hacia mi con una sonrisa cegadora y diciéndome: "¡Está muy bien!" Y así continuó durante toda la serie. Amaba totalmente lo que yo hacía. Esa sensación de auténtico disfrute aún esta conmigo, un sentimiento de aprobación y respeto que atesoro como ninguna otra cosa.

Conducía un Porsche 914 naranja con la matrícula "PHOBOS". Nombre tomado de una de las lunas de Marte. Nunca le pregunté: "¿Por qué Phobos? ¿Por qué no la otra luna, Deimos?" como me hubiese gustado que fuese. De niño me fascinaba la mitología griega y conocía a Phobos como el semidiós del miedo. Es irónico, pues mi padre era la persona menos miedosa que he conocido. Aunque se preocupaba por el estado del mundo de vez en cuando, nunca le detuvo. Cuando hablábamos sobre cómo sería el mundo dentro de 25, 50 o quizás 100 años, decía que era consciente de que habría graves dificultades y retos por delante, pero también creía que todos estaríamos dispuestos a afrontar la tarea. Creía en el ingenio humano y en la compasión, en pensamientos a largo plazo y no a corto plazo, en poner nuestras numerosas diferencias a un lado. Creía en un mañana mejor. Creía en nosotros.

Carl Sagan: un gran científico, una gran persona y un gran padre.

Fuente: http://nicksagan.blogs.com/nick_sagan_online/2006/12/dad.html

Leer más: http://www.quantum-rd.com/2009/08/carl-sagan-el-humanista-del-cosmos.html#ixzz1pFEeghuH

Sonda china Yinghuo-1 lista para explorar Marte en octubre


La primera sonda espacial china para la exploración de Marte, la Yinghuo-1, ya ha sido transportada a Baikonour (Kazajstán), donde un cohete ruso Zenit la transportará en octubre fuera de la órbita terrestre. La nave llegará a la órbita de Marte diez meses después de su lanzamiento. La Yinghuo (que en chino significa luciérnaga) estudiará la superficie marciana en busca de datos que arrojen luz sobre la historia del agua en el planeta Rojo. El vehículo, desarrollado por la Administración Espacial de Shangai, llevará ocho piezas de equipamiento, incluídas dos cámaras.

Yinghuo-1 llegará a la órbita marciana y comenzará a enviar las primeras imágenes en septiembre de 2010, según Chen Changya, investigador del Shanghai Institute of Satellite Engineering, tras viajar 350 millones de kilómetros en 11 meses.

La pequeña sonda (unos 100 kg, y unas dimensiones -salvo paneles solares- de 75 x 75 x 60 cm) se enviará, junto a las finlandesas MetNet, adosada a la rusa Fobos-Grunt. La energía la proporcionarán paneles solares de 5'6 metros de envergadura total, que darán de media 90 w y 180 como máximo. La sonda estará estabilizada en los 3 ejes. Las comunicaciones se efectuarán mediante una antena de 1 metro de diámetro, con un transmisor de 10 w que podrá contactar con las estaciones de seguimiento (de 50 metros de diámetro) a una velocidad de 2.500 bits por segundo.

Configuración final oficial de la sonda Phobos-Grunt. Según el periodista especializado Anatoly Zak, el peso total de este sistema espacial se estaría aproximando a las 11 tn. (NPO Lavochkin)

Científicos espaciales de Rusia y China posan frente al modelo final de la Phobos-Grunt, durante su ensamblaje en las instalaciones de NPO Lavochkin (Khimky, Moscú). (NPO Lavochkin)
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La sonda se separará cuando la rusa haya efectuado la maniobra de frenado para entrar en órbita marciana. La Yinghuo-1 quedará en una órbita elíptica de 800 x 80.000 km y una inclinación de 5º tardando 3 días en completar una revolución a Marte (no lleva combustible para cambiar de órbita). Se espera que esté funcionando al menos un año terrestre. Las comunicaciones entre la sonda y la Tierra se harán directamente.

El principal problema técnico que tiene la misión son los periodos en los que la sombra de Marte tapará el Sol, en ocasiones hasta casi nueve horas. Está previsto que la sonda "hiberne" en esos momentos para ahorrar energía y así pueda emplearla para mantenerse caliente.

La nave, despegará junto a la rusa Phobos-Grunt, que explorará una de las lunas de Marte y traerá a la tierra una muestra del suelo del satélite marciano. El Zenit llevará las dos naves fuera de la órbita terrestre. Ambos países firmaron un acuerdo de colaboración en 2007 para la exploración de Marte.

Estaciones penetradoras desarrolladas por Finlandia con la colaboración de las entidades rusas NPO Lavochkin e IKI
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Misión Finlandesa
La misión finlandesa consta de uno o dos aterrizadores, llamadas metnet que analizaran la meteorología marciana, llevaran instrumentos como termómetros, anemómetros sismómetros, higrómetros y magnetómetros. Las zonas de aterrizaje no están decididas.

Sin duda, aparte de la recogida de muestras, una de las misiones mas sorprendentes será la de transportar un cilindro que contiene muestras de microbios terrestres. Es el proyecto LIFE, el cuál cuenta con la colaboración del Space Research Institute el Institute for Biomedical Problems of the Russian Academy of Sciences, la Moscow State University, el American Type Culture Collection (ATCC), y el Institute for Aerospace Medicine en Alemania.

Experimento LIFE que contendrá muestras de microbios terrestres (Planetary Society)
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El cilindro llevará en su interior 30 tubos con muestras individuales de microbios, así como otro con bacterias que viven en el permafrost. Su objetivo es saber si los microbios podrían sobrevivir un periodo tan largo expuestas a las condiciones del espacio(la misión durara casi tres años).

Este es un experimento nunca realizado hasta la fecha, pues nunca han sido enviados microorganismos en un viaje interplanetario, hasta ahora los experimentos realizados han sido en órbita bajo la protección del campo magnético, o de poca duración cuando se ha ido mas allá.

En la actualidad Pekín trabaja en el desarrollo un modulo orbital con el que espera realizar un atraque fuera de la atmósfera en 2011, como paso previo a la creación de una Estación Espacial.

Fuente: http://www.planetary.org/programs/projects/innovative_technologies/life/

Piden cautela ante supuesto hallazgo "partícula de Dios"

Luego del revuelo causado por la filtración de un documento interno del Colisionador de Hadrones (LHC) donde se indica que científicos habrían detectado actividad inusual que sería la primera visión experimental de la existencia del Bosón de Higgs -conocido popularmente como la "partícula de Dios"-, desde la Organización Europea para la Investigación Nuclear (Cern) piden cautela frente a este tipo de informaciones.

En ese sentido, la vocera del laboratorio Atlas (lugar donde trabajan más de dos mil científicos de una treintena de países), Fabiola Gianotti, señala que este tipo documentos aparecen con bastante frecuencia durante los análisis de datos, pero luego son desmentidos después de un examen más detallado.

Los únicos resultados que se deben tomar en serio -según Gianotti-, son los que han sido sometidos a todas las pruebas científicas necesarias.

Científicos habrían detectado lo que vendría a ser la primera visión experimental de la existencia del Bosón de Higgs.


El vocero del Cern, James Gillies, apunta en la misma dirección, señalando que ese tipo de documentos aparecen con frecuencia, pero que estudios más profundos luego obligan a descartarlos.

"Es muy, muy pronto para decir si hay algo en él o no. La gran mayoría de estas notas son derribadas antes de que vean la luz del día", dijo Gillies.

El LHC, el mayor acelerador de partículas construido hasta el momento, comenzó a funcionar en septiembre de 2008 y está formado por un anillo que tiene 27 kilómetros de largo que se encuentra en la frontera franco-suiza. Su principal objetivo es probar la existencia del bosón de Higgs, una pequeña partícula que habría sido generada luego del Big Bang y explicaría la existencia de materia en todo el Universo.

El objetivo principal del LHC es el de probar la existencia del bosón de Higgs.


Quantum opina:

Hace unos días el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN estableció un nuevo récord mundial de intensidad de haz al colisionar haces con una luminosidad nunca antes alcanzada (4,67 × 10 elevado a 32 cm-2 s-1). Superando así el anterior récord de 4,024 × 10 elevado a 32 cm-2 s-1 que consiguió el acelerador Tevatron del Fermilab (EEUU) en 2010.

Mayor intensidad significa más datos, y más datos significa mayor potencial de descubrimiento, es decir, cuanto mayor es la luminosidad, más partículas es probable que choquen, así que se requerirá gran cantidad de datos para confirmar o refutar su existencia.

Es bueno aclarar que todos estos descubrimientos, obtenidos por el LHC, "siempre" ocurren después de haber realizado el evento mundial "Hora del Planeta", el cual personalmente siempre he considerado una excusa para poder obtener la mayor potencia energética necesaria para llevar a cabo estas pruebas. Repito: Apoyo la idea de darle una hora al planeta pero una hora sembrando árboles, una hora limpiando ríos y lagunas, una hora dedicada al planeta con acciones que no sean perecederas.

Leer más: http://www.quantum-rd.com/2011/04/piden-cautela-ante-supuesto-hallazgo.html#ixzz1pFJJ8e98

Premio Nobel dice: descubrir el bosón de Higgs puede provocar una crisis

El Premio Nobel Steven Weinberg está preocupado. No es que piense que el LHC creará un agujero negro que se tragará el planeta, o que el reinicio terminará en una debacle técnica como el año pasado. No, en realidad está preocupado por que el LHC encuentre lo que algunos llaman la "partícula de Dios", el popular y vergonzosamente grandioso apodo para el aún no detectado bosón de Higgs.

"Estoy aterrado", dice. "Descubrir el Higgs sería una crisis".

No obstante, si los teóricos están en lo cierto, antes de encontrar el Higgs, el LHC verá el primer esbozo de algo mucho mayor: la gran y predominante teoría conocida como supersimetría, o SUSY, como se la conoce cariñosamente, es una osada teoría que duplica el número de partículas necesarias para explicar el mundo. Y podría ser justo lo que los físicos de partículas necesitan para indicarles el camino a una nueva luz.

¿Por qué? Las pruebas para el Higgs serían la última piedra de un edificio que los físicos de partículas han estado construyendo desde hace medio siglo, la fenomenalmente exitosa teoría conocida simplemente como el Modelo Estándar. Describe todas las partículas conocidas, así como tres de las cuatro fuerzas que actúan sobre ellas: el electromagnetismo y las fuerzas nucleares débil y fuerte.

Peter Higgs y la máquina de Dios

El LHC nos dará las pistas necesarias para explicar el mundo

Pero, ¿qué hay de malo en el modelo estándar? Primero de todo, hay algunos pecados obvios por omisión. No se dice nada en absoluto de la cuarta fuerza fundamental de la naturaleza, la gravedad, y también guarda silencio sobre la naturaleza de la materia oscura. La materia oscura no es un asunto trivial: si nuestra interpretación de ciertas observaciones astronómicas es correcta, este material supera en peso a la materia convencional del cosmos en más de 4 a 1.

Irónicamente, no obstante, el verdadero problema empieza con el Higgs. El Higgs viene a resolver un problema realmente masivo: el hecho de que los bloques básicos que forman la materia común (cosas tales como electrones y quarks, colectivamente conocidos como fermiones) y las partículas que portan fuerzas (colectivamente conocidos como bosones) tienen todas una propiedad que llamamos masa. Las teorías no podían encontrar un patrón para la masa de las partículas y no podían predecirlas; tenían que medirse en experimentos y ser añadidas a la teoría a mano.

Estos "parámetros libres" eran vergonzosos cabos sueltos en las teorías que se tejían entre sí para finalmente formar lo que se convirtió en el Modelo Estándar. En 1964, Peter Higgs de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido, y François Englert y Robert Brout de la Universidad Libre de Bruselas (ULB) en Bélgica llegaron de manera independiente a una forma de vincularlas.

Esquema de las centrales que conforman el LHC

Este mecanismo se vio como un campo cuántico que impregna todo el cosmos. Llamado luego campo de Higgs, confiere masa a todas las partículas. La masa que adquiere una partícula elemental como un electrón o un quark depende de la fuerza de su interacción con el campo de Higgs, cuyos "cuantos" son bosones de Higgs.

Las pistas experimentales ya nos han sugerido que la masa del Higgs debe estar en algún punto entre 114 y 180 gigaelectrón-voltios, lo que es entre 120 y 190 veces la masa de un protón o un neutrón, y fácilmente el tipo de energía que puede alcanzar el LHC. La teoría, sin embargo, llega a valores 17 o 18 órdenes de magnitud mayores, una catastrófica discrepancia conocida como el "problema de la jerarquía". La única forma de hacer que encaje en el Modelo Estándar es ajustar ciertos parámetros, algo que los físicos encuentra poco natural y repugnante.

Hay una sensación de entusiasmo palpable en lo que podría encontrar el LHC en los próximos años. "Estaré encantado si es la supersimetría, pero también si es alguna otra cosa. Necesitamos más pistas sobre la naturaleza. El LHC nos dará estas pistas".

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Científicos reprodujeron uracilo bajo condiciones similares a las del espacio

Científicos de la NASA que estudian el origen de la vida reprodujeron uracilo, un componente clave de nuestro material hereditario, en su laboratorio. Ellos descubieron que una muestra de hielo con pirimidina, al ser expuesta a radiación ultravioleta bajo condiciones similares a las del espacio, produce este ingrediente esencial para la vida.

La pirimidina es una molécula en forma de anillo formada por carbono y nitrógeno, y es la estructura básica del uracilo, que es parte del código genétido que se encuentra en el ácido ribonucleico (ARN). El ARN es central en la síntesis de proteínas, y desempeña además muchos otros papeles.

"Hemos demostrado por primera vez que podemos hacer uracilo en un laboratorio, un componente del ARN, sin que sea biológicamente, en las condiciones que encontramos en el espacio", dijo Michel Nuevo, científico investigador en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. "Estamos demostrando que estos procesos de laboratorio, en los que simulamos lo que ocurre en el espacio exterior, pueden crear un bloque básico fundamental de los organismos vivos de la Tierra".

Uracilo

Los científicos del centro Ames de la NASA han estado simulando durante años los ambientes que se pueden encontrar en el espacio interestelar y en el Sistema Solar exterior. Durante este tiempo, han estudiado el tipo de compuestos ricos en carbono que se conocen como hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHs), que se han hallado en meteoritos, y son los compuestos ricos en carbono más comunes que se observan en el universo. Lo normal es que los PAHs sean estructuras anilladas de seis átomos de carbono, que parecen hexágonos fusionados.

También se ha encontrado pirimidina en meteoritos, aunque los científicos aún no saben cuál sería su origen. Puede ser similar a los PAHs ricos en carbono, que se pueden producir en el estallido final de una estrella moribunda gigante roja, o podrían formarse en densas nubes de gas y polvo interestelar.

"Las moléculas tales como la pirimidina tienen átomos de nitrógeno en sus estructuras de anillo, lo que las hace algo débiles. Al ser una molécula poco estable, es más susceptible a ser destruida por la radiación en comparación con sus homólogas sin nitrógeno", dice Scott Sandford, investigador de Ciencia Espacial en Ames. "Queríamos comprobar si la pirimidina puede sobrevivir en el espacio, y si puede sufrir reacciones que a su vez la conviertan en una especie orgánica más compleja, como el nucleobase uracilo".

Queríamos comprobar si la pirimidina puede sobrevivir en el espacio, en lugar de destruirse, tomando nuevas formas como las que se han hallado en los meteoritos

En teoría, los investigadores pensaron que si las moléculas de pirimidina podían sobrevivir lo suficiente para migrar dentro de las nubes de polvo interestelar, podrían lograr protegerse de ser destruidas por radiación. Una vez dentro de las nubes, la mayor parte de las moléculas se congelan en granos de polvo (algo muy similares a la mezcla del aliento que se condensa en una ventana fría durante el invierno).

Estas nubes son bastante densas como para hacer de pantalla a gran parte de la radiación espacial que las rodea, lo que ofrece, por lo tanto, cierta protección a las moléculas que están en su interior.

Los científicos comprobaron su hipótesis en el Laboratorio de Astroquímica de Ames. Durante el experimento, expusieron la muestra de hielo que contenía pirimidina a la radiación ultravioleta bajo las condiciones del espacio, que incluían vacío, temperaturas extremadamente bajas (aproximadamente -171 grados C), y radiación hostil.

Descubieron que una muestra de hielo con pirimidina, al ser expuesta a radiación ultravioleta bajo condiciones similares a las del espacio, produce este ingrediente esencial para la vida.

Descubrieron que cuando la pirimidina se congelaba con el hielo de agua, es mucho menos vulnerable a la destrucción por radiación. En lugar de destruirse, muchas de las moléculas tomaron nuevas formas, tales como el componente del ARN uracilo, que se encuentra en la composición genética de todos los organismos vivos de la Tierra.

"Estamos tratando de conocer los mecanismos que forman estas moléculas en el espacio. Considerando lo que produjimos en el laboratorio, la química del hielo expuesta a radiación ultravioleta puede ser un vínculo importante entre lo que ocurre en el espacio y lo que cayó en la joven Tierra en desarrollo", comenta Stefanie Milam, investigadora en el centro Ames de la NASA y coautora del artículo.

"Nadie comprende realmente cómo empezó la vida en la Tierra. Nuestros experimentos demuestran que una vez que la Tierra se formó, es muy probable que muchos de los bloques básicos de la vida ya estaban presentes desde un principio. Como estamos simulando condiciones astrofísicas universales, es probable que esto mismo suceda cada vez que se forma un planeta", explicó Sandford.

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Transbordadores espaciales, el final de una era

Ante el inminente retiro de sus emblemáticos transbordadores, la NASA deberá en lo adelante erogar una "tarifa" de 50 millones de dólares por el "pasaje" de cada astronauta que desee enviar a la Estación Espacial Internacional (EEI) a bordo de una nave rusa Soyuz. Hasta que exista una nueva generación de naves espaciales, Estados Unidos y su agencia espacial podrían perder liderazgo en esta carrera de exploración, ahora disputada no sólo por sus rivales tradicionales como Rusia y Japón, sino por naciones emergentes como China, La India y Pakistán

Con el vuelo del Atlantis, que despegará el 8 de julio próximo (si no hay cambios) para cumplir la misión STS-135 a la EEI antes de ser retirado como los otros dos transbordadores, la NASA cierra un apasionante capítulo en la historia de la exploración espacial. En éste hay hazañas de dimensiones épicas, notables avances científicos y técnicos pero también, por desgracia, sonadas tragedias.

El transbordador fue el primer artefacto espacial reutilizable.


Las aportaciones

"Esas naves fueron hechas con tecnología hoy relativamente obsoleta; su diseño y concepto datan de los años 70, cuando concluyeron los viajes a la Luna; se buscaba que fuesen muy versátiles y que cumplieran varios tipos de misiones, entre ellas colocar satélites en órbita terrestre y efectuar vuelos tripulados", explicó el astronauta mexicano Rodolfo Neri Vela.

"Es un vehículo extraordinario, que expandió nuestras capacidades de operación en órbita terrestre más allá de lo que habíamos logrado antes y nos permitió aprender mucho sobre reutilización de una nave y sobre vuelos hipersónicos", consideró el también astronauta y profesor de Astronáutica y Astrofísica del Instituto Tecnológico de Massachussetts (MIT), Jeffrey A. Hoffman.

El transbordador, según un informe de la NASA, fue el primer artefacto espacial reutilizable (sus elementos estructurales básicos son el titanio y el aluminio) y el pionero en llevar y traer satélites, además de conjuntar diversas capacidades: "se lanza como un cohete, se maneja en órbita como una nave espacial y aterriza como un aeroplano". El costo estimado de este programa —unos 175 mil millones de dólares— y los accidentes sufridos por el Columbia y el Challenger en 1986 y 2003, han sido los principales blancos de la crítica dentro y fuera de EU.

Space shuttle.


Desde 1981, cuando el Columbia hizo el vuelo pionero, la flotilla —compuesta originalmente por 5 naves, de las cuales quedaron sólo 3 tras los accidentes— ha colocado en órbita más de un millón 300 mil kilos de carga. También ha llevado al espacio a más de 600 astronautas comisionados a un sinnúmero de misiones y caminatas espaciales, principalmente relacionadas con el equipamiento y ensamblaje de la EEI y la rusa MIR, que ya fue devuelta a la Tierra.

En ese lapso se construyó la EEI "como si fuese un gran mecano", afirmó Neri Vela. "Hoy no existe ningún cohete capaz de llevar una estación completa al espacio. La única forma de tener una de gran tamaño era armarla parte por parte", reconoció

"Y si no hubiese sido por las demoras para armarla —una de ellas ocasionada por el desastre del Columbia— tal vez se hubiesen jubilado desde hace unos tres años las naves", reflexionó el astronauta mexicano. El lanzamiento del telescopio orbital Hubble en 1990 y sus sucesivas reparaciones, que permitieron prolongar su vida útil hasta 2014, tampoco habrían sido posibles sin los transbordadores.

Tanque de combustible principal en su caída al mar.


Ahora, ¿qué sigue?

La NASA aún no tiene un plan para remplazar con nuevos vehículos a los transbordadores "jubilados". Y el proyecto de la cápsula Orion —que sería propulsada por una especie de híbrido entre estos últimos y los cohetes de las misiones Apolo, y con el cual EU pretendía regresar a la Luna y después enviar tripulantes a Marte— quedó en suspenso, tras la llegada de Barak Obama a la Presidencia en 2009.

"Nos gustaría tener un sistema de transportación espacial que fuese costeable, atractivo y negociable, que pudiera llegar a la órbita baja terrestre además de ir a la Luna en forma apropiada. Deberíamos hacer eso en vez de sólo enviar misiones de carga a la Estación Espacial Internacional", expresó el astronauta Buzz Aldrin hace algunos meses en declaraciones a Scientific American al referirse al fin de la era de los transbordadores.

Programa espacial de transbordadores 1981 - 2011.


Quantum opina:

El transbordador nació en 1972, como vehículo espacial económico para alcanzar la órbita terrestre. La decisión recae en los hombros del presidente Richard Nixon, siendo el primer vuelo orbital, el de Columbia, el 12 de abril de 1981, con apenas dos astronautas a bordo. el 28 de enero de 1986, la nave Challenger explota ante las cámaras de la televisión, paralizando el uso de los transbordadores durante casi tres años hasta septiembre de 1988 con el vuelo del Discovery.

En 1990 el Discovery despliega el primer telescopio espacial, el Hubble, revolucionando la historia de la astronomía. En diciembre de 1993, la nave Endeavour efectúa la primera misión de mantenimiento del Hubble con el fin de corregir un defecto en uno de sus espejos, efectuando otras cuatro misiones de mantenimiento del telescopio, la última de las cuales tuvo lugar en 2009. En febrero de 1995, el transbordador Discovery transporta a un cosmonauta ruso, próximo a la estación rusa MIR, que fue destruida en 2001.

Tres meses más tarde, el Atlantis realiza la primera de nueve misiones a la MIR incluyendo en ese vuelo a 4 rusos y un estadounidense. En 1998, el transbordador estadounidense realiza su misión de mayor importancia al poner en órbita el primer módulo de la hoy Estación espacial Internacional (ISS). El 1 de febrero de 2003 el Columbia se desintegra al regresar a la atmósfera, y sus siete tripulantes mueren. No habrá más vuelos durante dos años y medio. El 4 de julio de 2006 se retoman los vuelos espaciales.

El próximo 8 de julio, el Atlantis realizará el vuelo número 135, el último para una nave de su tipo. Para entonces, 385 personas de 16 países, habrán volado a bordo de un transbordador, marcando asi el final de una era.

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