Oro escaso.
La mayoría de nosotros pasamos la vida persiguiendo el oro. Para bien o para mal, este elemento determina muchas cosas en el transcurso de nuestras vidas: en donde podemos ir a la escuela, dónde vivimos, qué tipo de coche que conducimos, con quien nos casamos, e incluso si no comemos. Hay dos razones bien sencillas que valoramos el oro tan altamente—que es hermoso, y es raro.
Y no es sólo raro en la Tierra, el oro también es raro en el universo. A diferencia de otros elementos, tales como el carbono o el hierro, el oro no puede ser creado dentro de una estrella. En su lugar, debe haber nacido en un evento más catastrófico, como una explosión celestial asombrosa.
Y una de esas explosiones se produjo en septiembre de 2013. Los investigadores detectaron la explosión de rayos gamma (GRB) a 3.900.000.000 años luz de la Tierra. Los GRB son algunos de los objetos más brillantes en el cielo, sin embargo, nadie ha sido testigo de uno de estos fantásticos eventos directamente, ya que la energía llega casi en su totalidad en forma de rayos gamma (de ahí el nombre). Se cree que los GRB ocurren cuando una extrema estrella masiva colapsa en un agujero negro. Aunque la mayor parte de la materia cae hacia el agujero negro, parte de su energía se concentra en chorros potentes que se sacuden afuera de los polos norte y sur de la misma, creando un estallido de rayos gamma. Se piensa que otra causa de los GRB es que dos estrellas de neutrones ultra- densos se estrellan contra uno al otro.
Un equipo de investigadores del Centro Harvard -Smithsoniano de astrofísicos ha calculado la cantidad de oro que se creó durante el PSG, y sus resultados son alucinantes. Según el autor principal del estudio, Edo Berger, "Estimamos que la cantidad de oro producido y expulsado durante la fusión de las dos estrellas de neutrones pueden ser tan grandes como 10 masas de la luna – un buen montón de brillo" Al combinar el oro estimado producido por un solo GRB corto, con el número de tales explosiones que han ocurrido durante la edad del universo, todo el oro en el cosmos podría haber venido de los estallidos de rayos gamma.
Como señala Berger, observaciones de este GRB indican que el evento resultó de la colisión de dos estrellas de neutrones. Estas estrellas son los núcleos muertos de estrellas más grandes que antes explotaron como supernovas, y parafraseando a Carl Sagan, "Somos polvo de estrella, y nuestras joyas son estrellas que han colisionado".
Una Estrella de Diamante.
A 50 años luz de la Tierra, en la constelación del Centauro, se encuentra Lucy, el diamante más grande del universo. Es el corazón de una estrella similar al Sol, que al dejar de brillar se comprimió en una masa súper densa de carbono. Lucy es un diamante de 4000 kilómetros de diámetro.
La "Estrella de África", el diamante más grande de la Tierra, que hoy brilla en el centro de la cruz de la corona real británica, pesa 530 quilates. Fue tallado del diamante más grande que se ha encontrado jamás, una piedra que en bruto alcanzaba los 3.100 quilates. Se trata realmente de un diamante "grande", del tamaño de un huevo de gallina. Pero a la par de "Lucy", no es más que un triste guijarro.
El peso de Lucy se estima en mil billones de trillones de trillones de quilates. Este es un número demasiado grande para que nuestro cerebro pueda hacerse una idea de lo que representa. Si lo escribimos en un papel veremos que es igual a "10,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000", una cifra bastante más grande que los 3.100 quilates de la "Estrella de África", que de ser una estrella pasa a ser poco más que una triste lucecita.
Es que este enorme diamante cósmico que se ha catalogado bajo el poco romántico nombre de "BPM 37093" es en realidad una enana blanca. Los astrónomos llaman "enana blanca" al núcleo de una estrella (o lo que queda de ella) después de que el astro consume todo su combustible nuclear y se apaga. Estos restos son en su mayor parte carbón.
Ubicado en la constelación Centauro, Lucy ya no brilla como un Sol, pero sigue siendo una verdadera estrella. Según Travis Metcalfe, el astrónomo que dirigió el equipo que descubrió a Lucy, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, "se necesitaría una lupa de joyero del tamaño del Sol para graduar este diamante".
Los astrónomos habían especulado con que las enanas blancas contenían restos de carbono cristalizado desde hace al menos 40 años, pero sólo recientemente tuvieron la posibilidad de obtener evidencia directa de este fenómeno. La enana blanca vibra constantemente, y tal como dice Travis, "al medir esas palpitaciones se pudo estudiar el interior de la enana blanca, de la misma manera las medidas de los sismógrafos durante los terremotos le permiten a los geólogos estudiar el interior de la Tierra". El resultado del análisis desenmascaró al (por ahora) diamante más grande de la galaxia.
Los astrónomos decidieron bautizarla "Lucy", por aquella canción de los Beatles, "Lucy en el cielo con diamantes".
link: http://www.youtube.com/watch?v=KFMakpfd_p4
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