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El Grumman F-14 Tomcat es un caza supersónico biplaza con alas de geometría variable pesado, de largo alcance y doble motor, diseñado por Grumman para la Armada de los Estados Unidos. El objetivo primario del Tomcat era la defensa de la flota naval y, entre sus objetivos secundarios, podían contarse la escolta de bombarderos y, más tarde, el ataque contra objetivos en tierra.
El Tomcat fue desarrollado especialmente para equipar a la Armada de los Estados Unidos dentro del programa Naval Fighter Experimental (VFX), tras la retirada del proyecto del F-111B. El F-14 fue el primero de una serie de aviones de combate que fueron diseñados incorporando la experiencia del combate aéreo contra los MiG durante la guerra de Vietnam.
El primer vuelo de un F-14 fue en diciembre de 19701 y en junio de 1972 se realizaron los primeros apontajes en el portaaviones USS Forrestal (CVA-59).2 Los escuadrones VF-1 y VF-2 fueron los primeros en sustituir sus F-4 Phantom II por los F-143 4 en septiembre de 1974, siendo desplegados por primera vez embarcados a bordo del USS Enterprise (CVN-65).5 En 1998, la empresa Lockheed Martin se adjudicó el contrato, valorado en 3,5 millones de dólares, por el cual se instalarían el los F-14 el sistema LANTIRN. Los primeros equipos se instalaron en el escuadrón VF-103, embarcados en el USS Enterprise.6
El nuevo caza naval F-14 fue diseñado para reemplazar el fallido proyecto del F-111B (la versión naval del cazabombardero táctico de base en tierra, de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos). Se buscaba que el F-111B Naval proporcionara defensa aérea, pero resultó ser muy pesado, difícil de maniobrar y poco apropiado para las operaciones en portaaviones. Esto llevó a la cancelación definitiva del programa en 1968.
En sus primeras pruebas, el caza naval Tomcat demostró tener varias ventajas sobre el proyecto F-111B. Era más pequeño, ligero, maniobrable y utilizaba menos combustible que el pesado F-111. No obstante, en el diseño del nuevo F-14 se utilizaron algunos sistemas diseñados para equipar el proyecto original del F-111, entre ellos, el Radar de largo alcance, los misiles para combate "Aire-aire" Phoenix y los motores gemelos Pratt & Whitney TF30.
Su nuevo diseño era innovador: la sección plana del fuselaje central entre los motores proveía sustentación adicional, dándole al Tomcat una superficie alar un 40% más grande que las verdaderas dimensiones de las alas. Esto le permitía llevar más capacidad de armas y combustible. Sus alas de geometría variable -característica de los diseños de los años sesenta- se ajustan automáticamente según la velocidad y la altura del avión, dándole el mejor rendimiento posible en diferentes altitudes operativas y en diferentes velocidades. Se extienden totalmente para despegar y aterrizar y, en mayores altitudes y velocidades supersónicas, se retraen para formar un ala delta.
Un F-14 se prepara para ser reabastecido en vuelo con la sonda extendida.
Aunque hubo problemas al principio de su desarrollo y pruebas de vuelo por el poco fiable turborreactor TF30, que entraba en pérdida durante maniobras violentas de combate aéreo, éstas fueron superadas con la llegada de los nuevos motores F110. El avión aceleraba y desaceleraba rápidamente y era capaz de alcanzar rápidamente velocidades de Mach 2.4, aunque durante toda su vida operativa rara vez sobrepasaba Mach 2 para preservar la vida operativa de los motores y el fuselaje. A pesar de su agilidad en el aire con las alas extendidas, el F-14 es notablemente difícil de aterrizar en un portaaviones para los pilotos de combate y su tiempo en servicio ha estado ligado a numerosos accidentes durante sus aterrizajes.
Posteriormente, se introdujeron nuevos motores y sistemas de armamento en la estructura del F-14. Así fue como el designado F-14A fue equipado con los nuevos y mejorados motores TF-30 y el sistema de armas AN/AWG-9. El siguiente F-14B usaría un motor de una tecnología más avanzada. Esta variante B, sería seguida rápidamente por el mejorado F-14C, con un nuevo sistema de armamento y otras mejoras Up-grade, reemplazando el anterior sistema de armamento AN/AWG-9. Sin embargo, el reemplazo del AN/AWG-9 fue retrasado por mucho tiempo. Cuando finalmente se presentó el nuevo sistema AN/APG-71, fue asignado para equipar a todos los nuevos modelos F-14D, por lo cual, la versión del caza F-14C nunca fue producido en serie. El 1º escuadrón de F-14 Tomcat se embarcó en el famoso USS Enterprise (CVN-65) con el nombre de VF-1.
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